“哦”郭弘磊诧异皱眉，冷静道“究竟什么事有话直说, 我听听该不该骂。”
郭弘哲紧张杵着, 眼神躲闪游移, 屡次欲言又止，最终硬着头皮，嗫嚅问“咱们小时候, 父亲的书房里, 有个鱼戏莲叶玉笔洗，巧夺天工，雅致极了。你还记得吗”
“记得。”郭弘磊落座, 盔甲兵器擦碰作响, 缓缓道“那是祖父的心爱之物，举世无双, 传给了父亲。可惜被打碎了。”
“其实, 它是被我失手打碎的，而不是你。”郭弘哲万分愧疚，惶恐绞紧手指。事实上, 他并非怕挨骂, 而是怕遭憎恶冷落。
郭弘磊一怔, 大感意外，“原来是被你打碎的我曾猜测是四弟, 毕竟他自幼淘气贪玩, 可他坚决不承认。我转念一想, 又以为是亲戚家的孩子。万万没料到, 竟是你。”
“是我。但我绝非故意”郭弘哲唇哆嗦，急赤白脸，懊恼解释道“当年家里设宴，来了不少堂表兄弟姐妹，热热闹闹，我们八九个年龄相仿的，聚在一处捉迷藏，玩着玩着，四弟跑进父亲书房了不知何故，房门恰巧敞开，下人又不敢强硬拦客，我们便进去了，好奇四处看，拥挤成一团时我没站稳，胳膊不慎横扫，玉笔洗就掉地上了。”
郭弘磊略一沉吟，叹道“长辈的心爱之物，谅你也不敢故意打碎。”
“事发后，父亲沉着脸，十分不悦，责怪母亲没派人照看孩子们，母亲恼了，二人争执唉，我本想认错的，但太慌张了，根本不敢开口。”郭弘哲羞惭之余，困惑问“哥，你为什么揽下了罪责”
忆起往事，郭弘磊笑了笑，无奈答“当时宴席未散，宾客仍在席上，父母却争执不休，气得说什么家有家规、彻查到底，我听着心烦，索性揽下了罪责，好叫他们消停。”
“结果，你被冤枉了，挨骂并罚跪。”
时隔多年，郭弘磊早已释怀，不甚在意道“无妨，我开口之前心里有数，料定父亲不会信，而母亲出了气就会冷静。玉器虽名贵，但涉事孩童才五六岁，怎么查问只能不了了之。”
是啊，父亲信任二哥，而母亲出了气便罢，她不憎恨亲生儿子。但若换成我主动认错，她势必揪住错不放，趁机大肆责备，严加惩罚生为庶子，郭弘哲憋屈郁懑，咬咬牙，坦白道“还有有一回，外祖父过寿，我明明没发病，母亲却硬说我病了，不肯带庶子赴宴。我一气之下，顺势装病，想方设法地让你也留在家里。结果又害得你挨骂。”
郭弘磊莞尔，慢条斯理问“而且不止一次。你小时候受了委屈，即使没发病也装病，对吧”
“你、你居然知道”郭弘哲震惊抬头，尴尬望着兄长。
郭弘磊的肩伤已经恢复七成，为防骑马颠簸，仍吊着胳膊。他抻了抻布条，坦率告知“初时信以为真，后来渐渐看穿了，只是没戳破。父亲也心知肚明，但他从未责怪你。”
“为什么”郭弘哲眼眶一热，喃喃说“父亲想必是出于怜悯，才睁一只眼闭一只眼，兄长却为何帮忙遮掩”
郭弘磊皱了皱眉，板着脸答“因为我不乐意频频赴宴。几乎每次，长辈们总喜欢叫小辈比试才学，吟诗作对、背书绘画、棋艺骑射等等，无所不比，防不胜防，烦不胜烦，输赢的分寸难以拿捏，容易伤和气。”
“所以你是懒得去”
郭弘磊点点头，感慨道“与其和世交同辈比来比去，不如待在家里，清静自在。”
“小时候，我经常烦着你，一起读书练字、钓鱼放风筝，甚至爬上假山掏蟋蟀，险些摔断腿。”郭弘哲万分怀念，长吁短叹后，小心翼翼地问“二哥，你现在心里是不是厌恶我了”
郭弘磊昂首，不答反问“还有吗痛快些，一口气全说了”
“没、咳没有了。”郭弘哲头低垂，心里一阵阵发虚，煎熬暗忖其实还有的。父亲公允，母亲却一贯宠爱长子、偏袒幼子，大哥是世子，我不敢不敬，但曾使坏捉弄四弟
郭弘磊起身，正色道“父亲和大哥逝世，如今家里只剩我、你和四弟三个男丁，手足之间，如无大错，必须互相包容与关照。阿哲，你方才所说的陈年旧事，皆因年幼不懂事罢了，无伤大雅，不值一提，无需放在心上。”
“你果真不生气”郭弘哲惴惴不安。
郭弘磊年长三岁，待兄弟一贯宽容，爽朗答“儿时琐碎小事，也值得生气你未免把我想得太气量狭隘了”他话锋一转，严肃嘱咐“不过，你已经十四岁了，年岁渐长，我走后，你得听从你嫂子的教导，遇事多商量，平日切莫耍性子、生闷气，明白吗”
“明白放心吧，我会照看着家里的。”郭弘哲如蒙大赦，点头如捣蒜，含泪哽咽说“多谢二哥宽宏谅解，我自知心胸狭窄，有时忍不住对母亲总之，今后我会尽力改的。”
家家有本难念的经。正妻小妾，嫡子庶子，嫌隙日积月累，一时半刻解不开，自古清官难断家务事。
郭弘磊到底年轻，无能为力。他叹了口气，温和道“眼下全家分隔两地，彼此正好冷静考虑一番，日后只要我或者你嫂子在场，必将全力主持公道。”
“哎，这简直太好了”郭弘哲笑着流泪，哭得肩膀颤抖。
与此同时堂屋
“奋勇杀敌，不错”
姜玉姝拿出事先备好的四个粗布钱袋，递给他们，勉励道“你们有功也有劳，军中不赏，家里嘉奖都收着，带回营作为平日的花销。”
“谢少夫人赏”彭长荣恭谨接过钱袋。
林勤笑道“上回您给的还有剩呢。其实，我们在营中花不了几个钱。”
“上回是上回，这次是这次，安心收着，你们应得的出门在外，手里不能没点儿盘缠。”姜玉姝挨个派发，大加鼓励，宽解他们因有功劳而无嘉赏的憋屈感，以免忿忿不平或士气低落，上阵时吃亏。末了，她把第四个钱袋交给林勤，叮嘱道
“他的你帮忙收着。”
“是”林勤会意地接过。
这时，郭弘磊兄弟俩走出正房，做弟弟的低着头，眼眶泛红。他按着刀柄，朗声问“可收拾妥了”
“嗯。”姜玉姝转身，略端详几眼，权当没发现郭弘哲哭过，“马已经牵出去了，你们赶着酉时前回营，这就启程吧，冬季天黑得早，避免赶夜路。”